1941 yılında Tarsus'ta doğdu. ilk, orta ve lise öğrenimini burada tamamlayarak 1960 yılında girdiği Ankara Üniversitesi Siyasal Bilgiler Fakültesi (Mülkiye Mektebi)mali Bölümünden 1965 yılında mezun oldu. İçişleri Bakanlığı Maiyet Memurluğu(kaymakam adaylığı) sınavını kazanarak, stajı sırasında uzun süre İç-Düzen(MENTAP)projesinde araştırmacı olarak görev aldı.
Kaymakamlık sıfatını kazandıktan sonra Elazığ İli'nin Ağın ilçesine kaymakam olarak atandı. burada dört yıl görev yaptıktan sonra askere gitti. Türk Silahlı Kuvvetleri'nde iki yıl süreyle Asteğmen rütbesi ile görev yaptı.
Askerlik dönüşü Trabzon'un Of ilçesine kaymakam olarak atandı. Sonra da Sivas'ın İmranlı ilçesine tayin edildi.
1979 yılında Mülkiye Müfettişliğini sınavla kazandı. Mülkiye Müfettişliği görevinde sırasıyla Başmüfettiş, Müşavir Müfettiş ve Müşavir Başmüfettiş oldu. Bir süre de İçişleri Bakanlığı Teftiş Kurulu Başkanlığı görevini vekaleten yürüttü.
1992 yılı başında Van Valisi oldu. Van'ın ekonomik kalkınmasını(Van-Et, Van-Süt, Van-Yün) sağlamada, sınır ticaretini olağanüstü geliştirmede, toplumsal barışı tesis ederek terörle mücadeleye bambaşka bir boyut kazandırmakta, gençleri spor faaliyetlerine(Vanspor) yöneltmekte gösterdiği çabalar nedeniyle 1995 yılında "Örnek Vali" gösterildi.
Bu görevde 4 yıl bulunduktan sonra, Van'dan Milletvekili seçilerek TBMM'ye girdi. Şu anda arkadaşları ile birlikte kurduğu Müdafaa-i Hukuk Vakfı'nın Yönetim Kurulu Başkanı sıfatıyla Müdafaa-i Hukuk Dergisi'nin sahibi olup, derginin Genel Yayın Yönetmenliği'ni de yürütmektedir.
Ayrıca başta Müdafaa-i Hukuk Dergisi olmak üzere yerel ve ulusal dergi ve gazeteler ile vakfın internet sitesine günlük ve süreli yazılar yazmayı sürdürmektedir.
Mahmut Yılbaş'ın, Müdafaa-i Hukuk Makaleleri(2003), Durum(2008), Sen(2008), Ödev(2009) ve Van Başarmıştı(2010) adlı beş kitabı bulunmaktadır.
Mahmut Yılbaş evli, iki çocuk ve dört torun sahibidir.